Naukowcy znaleźli stopę ssaka wewnątrz dinozaura. Ostatni posiłek skrzydlatego Microraptora zachował się przez ponad 100 milionów lat.
Paleontolodzy przyglądający się ponownie gatunkowi małego, czteroskrzydłego dinozaura znaleźli w żołądku drapieżnika skamieniałą stopę ssaka.
To pierwszy konkretny dowód na to, że dinozaury jadły ssaki – twierdzą badacze. Okazy tego dinozaura, Microraptor zhaoinus, zostały odkryte wraz z pradawnymi ptakami, rybami i jaszczurkami, więc znalezisko ssaka jest tylko najnowszym znanym źródłem białka dla tego krępego łowcy. Zespół, który ponownie skrytykował skamielinę Microraptor, opublikował dziś swoje ustalenia w Journal of Vertebrate Paleontology.
„To naprawdę pokazuje dietę generalisty u tego małego pierzastego dinozaura” . „Dodanie ssaków do menu pokazuje, jak mało wyspecjalizowany był ten dinozaur”.
Zamieszkujący drzewa Microraptor żył podczas wczesnej kredy, a okazy znaleziono na terenie dzisiejszych północno-wschodnich Chin. Bogaty w skamieliny region nazywa się Jehol Biota, a jego dobrze zachowane skarby są świetnym źródłem wiedzy o niuansach anatomii dinozaurów, a także o szczegółach nisz ekologicznych różnych zwierząt.
Uważa się, że Microraptor żył na drzewach, szybując po lasach kredy w poszukiwaniu smakołyków na gałęziach, jak i na ziemi. Niedawno przebadany okaz jest holotypem, co oznacza, że był pierwszym przedstawicielem swojego gatunku, który został znaleziony i nazwany. Po odkryciu w 2000 roku dopiero niedawno został ponownie zbadany. Nowa analiza ujawniła stopę ssaka – pozornie bezprecedensowe znalezisko.
Badacze nie mogli zidentyfikować konkretnego gatunku ssaka, ale zachowanie stopy w obrębie Microraptora pozwoliło im zrozumieć jego niszę ekologiczną i oczywiście drapieżniki.
Zawartość jelit to niesamowite ujęcia diety kopalnych zwierząt, ale są one tak rzadkie, że trudno jest określić, czy zachowany „ostatni posiłek reprezentuje normalną dietę zwierzęcia, czy też dziwne, jednorazowe zdarzenie, które miało szczęście zostać skamieniałe”.
„Microraptor kształtuje się na bardzo interesujący wyjątek od tej reguły, z wieloma, pięknie skamieniałymi okazami zachowującymi różne 'ostatnie posiłki'” – dodał Drumheller-Horton. „Łącznie autorzy przedstawiają przekonujący argument, że ten mały teropod nie był szczególnie wybrednym zjadaczem, zjadając wszystkie rodzaje małych zwierząt w swoim środowisku”.
Stopa ssaka najwyraźniej nie należała do odległego przodka człowieka; zespół stwierdził, że ma ona podobieństwa do morfologii Sinodelphys, Yanoconodon i Eomaia, wszystkich starożytnych gatunków wczesnych ssaków, które wyglądały mniej więcej jak oposy lub gryzonie.
Stopa należała do zwierzęcia o wielkości myszy. Analiza zespołu wykazała, że zwierzę nie było dobrym wspinaczem – co wskazuje, że Microraptor mógł od czasu do czasu zejść na dno lasu, by się pożywić.
„Stopa wydaje się całkowicie nienaruszona, a zatem została połknięta w całości. Ile ssaka zostało połknięte, nie wiadomo” – powiedział Larsson. „Jednak wokół stopy w klatce żebrowej było kilka innych niezidentyfikowanych kości, więc podejrzewam, że więcej tego ssaka zostało skonsumowane”.
Badacze nie mogli ustalić, czy zwierzę zostało upolowane i zabite, czy też pierzasty dinozaur padł na jego ciało.
Biorąc pod uwagę szczęście, jakie paleontolodzy mieli do tej pory z Jehol Biota, może być tylko kwestią czasu, zanim kolejny obładowany posiłkami okaz zaoferuje więcej spostrzeżeń na temat sceny jedzenia w kredzie.
Źródło: Scientists Find a Mammal’s Foot Inside a Dinosaur, a Fossil First