Atomy to najmniejsze cząstki, z których składają się pierwiastki. Każdy pierwiastek zawiera inną liczbę protonów. Na przykład wszystkie atomy wodoru mają jeden proton, podczas gdy wszystkie atomy węgla mają sześć protonów. Niektóre materie składają się z jednego rodzaju atomów (np. złoto), podczas gdy inne materie składają się z atomów połączonych ze sobą w związki (np. chlorek sodu).